후각 기능 떨어지는 원인과 후각 훈련 방법 정리

아침에 내린 커피 향이 잘 느껴지지 않거나, 좋아하던 음식이 밍밍하게 느껴지기 시작하면 은근히 불안해집니다. 감기가 나은 지 한참 지났는데도 냄새가 돌아오지 않으면 후각 기능 떨어지는 원인이 무엇인지, 다시 회복할 수 있는지 궁금해지기 마련입니다.

후각은 맛을 느끼는 즐거움뿐 아니라 가스 누출이나 상한 음식처럼 위험을 알아차리는 데에도 중요한 감각입니다. 그래서 후각에 변화가 생겼다면 원인을 확인하고 적절히 관리하는 것이 좋습니다.

이 글에서는 후각이 떨어졌을 때 나타나는 신호와 유형, 대표적인 원인을 먼저 정리하고, 병원에서 확인하는 방법과 진료가 필요한 경우를 설명합니다. 이어서 집에서 실천할 수 있는 후각 훈련 방법을 준비물부터 순서, 기간까지 구체적으로 안내합니다.

후각 기능이 떨어졌다는 신호와 유형

후각이 떨어지면 가장 먼저 "맛"이 달라졌다고 느끼는 경우가 많습니다. 음식의 풍미는 상당 부분 코로 느끼는 향에서 오기 때문에, 짠맛과 단맛은 느껴지는데 음식 고유의 맛이 사라진 것처럼 느껴집니다.

그 밖에도 향수나 섬유 유연제 냄새가 예전만큼 느껴지지 않는다, 음식이 타는 냄새를 늦게 알아챈다, 주변 사람은 냄새가 난다는데 나는 모르겠다는 경험이 반복된다면 후각 변화를 의심해 볼 수 있습니다.

후각 이상은 증상에 따라 크게 네 가지로 나눌 수 있습니다.

후각 감퇴는 냄새가 나기는 하지만 예전보다 약하게 느껴지는 상태입니다. 후각 상실은 냄새를 거의 또는 전혀 맡지 못하는 상태를 말합니다.
착후각은 냄새가 원래와 다르게, 주로 불쾌하게 느껴지는 상태입니다. 커피에서 탄 고무 냄새가 난다거나, 좋아하던 음식에서 썩은 냄새가 나는 식입니다. 환후각은 주변에 아무 냄새도 없는데 특정 냄새가 나는 것처럼 느껴지는 상태입니다.

내 증상이 어느 쪽에 가까운지 알아 두면 진료를 받을 때 상태를 설명하는 데 도움이 됩니다.

후각 기능 떨어지는 원인

감기·독감 등 바이러스 감염 후
후각 저하의 흔한 원인 가운데 하나는 감기, 독감, 코로나19 같은 상기도 바이러스 감염입니다. 코막힘이 풀렸는데도 냄새가 돌아오지 않는다면, 바이러스가 냄새를 감지하는 후각 신경 주변 조직에 영향을 주었을 수 있습니다.

이런 경우 시간이 지나며 서서히 회복되는 사람도 많지만, 회복 속도에는 개인차가 크고 몇 달 이상 걸리기도 합니다. 뒤에서 소개할 후각 훈련이 주로 권장되는 경우도 바로 이런 감염 후 후각 저하입니다.

비염·부비동염·코 안의 혹
알레르기 비염이나 만성 부비동염(축농증), 코 안에 생긴 비용종처럼 코 안이 붓거나 막히는 질환이 있으면 냄새 분자가 후각 세포까지 도달하지 못해 냄새를 잘 맡지 못하게 됩니다.

이 경우에는 코 상태에 따라 냄새가 좋아졌다 나빠졌다를 반복하는 특징이 있습니다. 원인 질환을 치료하면 후각이 함께 좋아지는 경우가 많아, 이비인후과에서 코 상태를 먼저 확인하는 것이 중요합니다.

나이에 따른 변화
나이가 들면서 후각이 서서히 둔해지는 것은 비교적 흔한 변화입니다. 천천히 진행되기 때문에 본인은 잘 모르고 지내다가 가족이 먼저 알아차리기도 합니다.

머리 외상, 흡연, 약물과 화학물질
머리를 세게 부딪히는 사고로 후각 신경이 손상되면 후각이 떨어질 수 있습니다. 오랜 흡연, 일부 약물, 자극적인 화학물질에 반복적으로 노출되는 것도 후각에 영향을 줄 수 있는 요인으로 알려져 있습니다.

다른 질환의 신호인 경우
후각 저하는 파킨슨병이나 알츠하이머병 같은 일부 신경계 질환에서 초기에 나타날 수 있는 증상으로 연구되어 왔습니다. 다만 후각이 떨어졌다고 해서 이런 질환이 있다는 뜻은 결코 아니며, 대부분은 코나 감염과 관련된 원인입니다. 다른 증상이 함께 있거나 원인을 알 수 없다면 진료를 통해 확인하는 것이 가장 정확합니다.

후각 기능 떨어지는 원인

후각 저하, 병원에서는 어떻게 확인할까

후각에 이상이 느껴지면 이비인후과를 찾는 것이 일반적입니다. 진료에서는 언제부터 냄새가 달라졌는지, 감기를 앓았는지, 코막힘이나 콧물이 있는지, 복용 중인 약은 무엇인지 등을 먼저 묻습니다. 미리 메모해 가면 진료가 훨씬 수월합니다.

이후 내시경으로 코 안을 직접 살펴 염증이나 혹이 있는지 확인하고, 여러 가지 냄새를 맡고 맞히는 후각 검사로 후각이 어느 정도인지 평가하기도 합니다. 필요한 경우 영상 검사를 추가로 진행할 수 있습니다.

이런 경우에는 진료를 미루지 마세요
감기 같은 뚜렷한 이유 없이 후각이 갑자기 떨어졌거나, 감기가 나은 뒤 몇 주가 지나도 냄새가 돌아오지 않는다면 진료를 받아 보는 것이 좋습니다.

한쪽 코만 계속 막히거나 코피가 반복되는 경우, 냄새가 이상하게 느껴지는 증상이 오래 이어져 식사가 힘든 경우도 확인이 필요합니다. 후각 변화와 함께 손 떨림, 기억력 저하, 심한 두통처럼 다른 증상이 나타난다면 더욱 지체하지 않는 것이 좋습니다.

이 글은 일반적인 정보를 제공하기 위한 것이며 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 후각 훈련을 시작하기 전에도 먼저 원인을 확인해 두면, 내 상황에 맞는 관리 방법을 선택하는 데 도움이 됩니다.

후각 훈련 방법, 집에서 따라 하기

후각 훈련은 정해진 몇 가지 향을 매일 의식적으로 맡으며 그 냄새를 떠올리는 연습입니다. 특히 바이러스 감염 후 후각이 떨어진 경우에 도움이 될 수 있다는 연구가 이어지면서, 이비인후과에서도 비교적 부담 없이 권하는 방법이 되었습니다.

준비물: 성격이 다른 향 4가지
가장 널리 소개되는 방식은 서로 성격이 뚜렷이 다른 향 네 가지를 준비하는 것입니다. 흔히 장미 같은 꽃 향, 레몬 같은 과일 향, 유칼립투스 같은 상쾌한 허브 향, 정향 같은 향신료 향을 씁니다.

각 향을 작은 유리병에 하나씩 담아 두면 편리합니다. 향 오일을 쓸 경우 화장솜에 몇 방울 떨어뜨려 병에 넣고 뚜껑을 닫아 두면 되고, 레몬 껍질, 통정향, 원두처럼 실제 재료를 사용해도 괜찮습니다. 병마다 어떤 향인지 표시해 두세요.

훈련 순서
먼저 편안한 자세로 앉아 첫 번째 병의 뚜껑을 엽니다. 병을 코에서 살짝 떨어뜨린 채 가볍게 여러 번 냄새를 맡습니다. 세게 들이마실 필요는 없습니다.

냄새를 맡는 동안에는 그 향을 떠올리는 데 집중합니다. 레몬이라면 노란 껍질, 새콤한 맛, 레몬을 짰을 때의 기억을 함께 그려 보는 식입니다. 한 가지 향을 10~20초 정도 맡은 뒤 잠시 쉬고, 다음 향으로 넘어갑니다.

네 가지를 모두 마치면 오늘 각 향이 어떻게 느껴졌는지 짧게 기록해 두세요. 변화는 아주 천천히 나타나기 때문에, 기록이 있어야 작은 진전도 알아차릴 수 있습니다.

횟수와 기간
일반적으로 하루 두 번, 아침과 저녁에 하는 방식이 많이 소개됩니다. 효과를 판단하려면 최소 몇 달은 꾸준히 이어 가는 것이 좋고, 일정 기간이 지나면 새로운 향 네 가지로 바꿔 진행하기도 합니다.

처음 몇 주 동안 아무 변화가 없어도 실망할 필요는 없습니다. 많은 분들이 이 시기에 그만두는데, 후각 훈련은 짧은 기간보다 꾸준함이 훨씬 중요합니다.

후각 훈련 방법, 집에서 따라 하기

후각 훈련 주의사항과 생활 속 안전 수칙

훈련할 때 지켜야 할 점
향 오일은 코에 직접 대거나 피부에 원액으로 바르지 말고, 화장솜에 묻혀 병 속에서만 사용하세요. 냄새가 잘 느껴지지 않는다고 병을 코에 바짝 대고 세게 들이마시면 코 점막이 자극받을 수 있습니다.

훈련 중 코가 따갑거나 두통, 기침이 생기면 잠시 중단하고, 증상이 계속되면 진료를 받아 보는 것이 좋습니다. 향 오일 병은 어린아이와 반려동물의 손이 닿지 않는 곳에 보관하고, 오일을 먹거나 눈에 들어가지 않도록 주의해야 합니다.

착후각이 있는 경우에는 훈련용 향이 불쾌하게 느껴질 수 있습니다. 이럴 때는 무리하지 말고 짧게 맡거나, 덜 불편한 향으로 바꾸어 이어 가는 방법을 담당 의사와 상의해 보세요.

후각이 떨어졌을 때 생활 안전 수칙
후각이 약해지면 위험한 냄새를 알아차리기 어려워집니다. 가스레인지를 사용하는 집이라면 가스 누출 경보기를, 집 안에는 화재 감지기를 설치하고 정기적으로 작동 여부를 확인하세요.

음식은 냄새로 상했는지 판단하기 어려우므로, 냉장고에 넣을 때 날짜를 적어 두고 유통기한을 꼭 확인하는 습관을 들이는 것이 좋습니다. 향수나 방향제는 본인이 잘 느끼지 못해 과하게 사용하기 쉬우니 가족에게 한 번 확인을 부탁해 보세요.

후각 저하와 후각 훈련, 자주 묻는 질문

후각은 다시 돌아오나요?
원인에 따라 다릅니다. 비염이나 부비동염처럼 코가 막혀서 생긴 경우는 원인을 치료하면 좋아지는 경우가 많고, 감염 후 후각 저하도 시간이 지나며 회복되는 사람이 적지 않습니다. 다만 회복 정도와 속도는 사람마다 차이가 커서 진료를 통해 내 상황을 확인하는 것이 좋습니다.

 

꼭 정해진 4가지 향으로만 해야 하나요?
널리 쓰이는 조합이 있지만 반드시 그 향이어야 하는 것은 아닙니다. 중요한 것은 서로 성격이 뚜렷이 다른 향을 고르는 것과, 같은 향으로 꾸준히 반복하는 것입니다. 집에 있는 커피 원두, 레몬 껍질, 계피처럼 친숙한 재료로 시작해도 됩니다.

 

나이가 많아도 후각 훈련이 의미가 있나요?
나이와 관계없이 시도해 볼 수 있는 방법입니다. 나이가 들며 생긴 후각 저하에서도 도움이 될 수 있는지 연구가 이어지고 있습니다. 부담이 적은 방법인 만큼 진료를 받은 뒤 함께 실천해 보는 것을 권합니다.

 

하루 빠뜨리면 처음부터 다시 해야 하나요?
그렇지 않습니다. 하루 이틀 놓쳤다고 효과가 사라지는 것은 아니니 다음 날 다시 이어 가면 됩니다. 칫솔 옆이나 침대 옆처럼 눈에 잘 띄는 곳에 병을 두면 잊지 않고 챙기기 쉽습니다.

 

후각 기능 떨어지는 원인과 후각 훈련 방법, 마무리 정리

 

후각 기능 떨어지는 원인은 감기나 독감 같은 바이러스 감염, 비염과 부비동염, 나이에 따른 변화, 머리 외상, 흡연과 약물 등 다양합니다. 냄새가 약해졌는지, 완전히 사라졌는지, 이상하게 느껴지는지에 따라 유형도 나뉘므로 내 증상을 먼저 살펴보는 것이 출발점입니다.

 

원인을 알 수 없거나 몇 주 이상 회복되지 않는다면 이비인후과에서 확인을 받는 것이 좋습니다. 원인을 확인했다면 집에서 후각 훈련을 함께 시작해 볼 수 있습니다. 성격이 다른 향 네 가지를 하루 두 번, 각 향을 떠올리며 천천히 맡고, 이를 몇 달에 걸쳐 꾸준히 이어 가는 것이 핵심입니다.

후각이 회복되는 동안에는 가스 경보기와 화재 감지기, 음식 날짜 표시처럼 생활 속 안전장치도 함께 챙겨 주세요. 조급해하지 않고 오늘 한 번의 훈련부터 시작해 보시기 바랍니다.